PIAF IS BORN AGAIN Raquel Bitton Brings A Legend Back To Life

New York, January 15th 2000 - "There will never be another Piaf," Raquel Bitton once said. "But from her ashes a series of new voices will rise and
serve the music world. Because when Piaf goes straight to the heart she is eternal like life itself." When Raquel appeared at the Carnegie Hall in New York on Saturday January 15th she proved her own words, going straight to the audience's heart like Piaf before her.

7.30pm Saturday night and a crowd was already milling in front of the doors of the Carnegie Hall, tickets - for which they had paid 75 dollars a piece - in hand. This evening the legendary New York venue was to be the scene of Raquel Bitton's special tribute to Piaf. And given the American public's ongoing fascination with the late French chanson star, woe betide those who had waited until the last minute to get a ticket. 3000 people had already booked seats long in advance - in short, Raquel Bitton's show was well and truly sold out!

After squeezing into the hall I found myself in the tenth row of the central block - the perfect spot from which to watch what was happening around me as we waited for the lights to go down. (I only found out at the end of the show that the man sitting just in front of me was none other than Bob Holloway, Raquel's orchestrator, arranger and collaborator for the past few years). Rapidly scanning the horizon, my eyes were drawn upwards to the balconies which seemed to go on forever and ever and were packed with people as far as the eye could see. In fact, it was amazing to see how one four-letter word - P.I.A.F. - could cause such a stir.

But tonight there was another name linked to Piaf's - and that was American singer Raquel Bitton. A singer full of fight and character who was not about
to buckle under at the first cry of "yet another singer who thinks she's Piaf!" Having seen Bitton in action, I can confirm that this singer doesn't
simply imitate, she performs in her own right. And performs with the same burning passion that years ago on this same stage made a worn-looking and
exhausted Piaf into the One and Only Madame PIAF!

While Piaf only had a piano and accordion to accompany her on stage at the Carnegie Hall, Bitton went one better, taking to the stage with four violins, two cellos, a guitar, a mandolin and a clarinet - in short, a group of some 20 backing musicians. Bitton could certainly never be accused of copying. She turned up with all her own arrangements - and what arrangements they turned
out to be!

The orchestra played a quick tribute medley, running through the old Piaf favourites which we still know and love. Then Raquel herself took to the stage, reviving the cherished classics such as "la Goualante du pauvre Jean", "l'Accordéoniste" and the famous "Flons-Flons du bal". But Raquel's show, entitled "Edith Piaf, son histoire, ses chansons" (Edith Piaf, Her Story, Her
Songs), was not just about reviving the classics. Raquel had done her research when it came to the Piaf stories, contacting her former friends and
songwriters such as Henri Contet ("le Vieux Piano", "Bravo pour le clown", "Padam Padam"). When Contet heard Raquel was set on reviving the Piaf legend he told her stories no-one had ever heard before. (Sadly, on the other side
of the Atlantic, Piaf's songwriting team: Henri Contet, Charles Dumont - responsible for the legendary "Non je ne regrette rien" - and Michel
Rivgauche, have fallen from grace and few people take much interest in them any more).

In the course of Raquel's show all Piaf's entourage got a mention, from her 'adopted' sister Momone to Jean Cocteau, a man who couldn't conceive of life without Piaf's friendship and who died the same day as her. The memory of Piaf's lover Marcel Cerdan was also evoked Raquel recounting his tragic end in a plane crash over the Açores and the concert Piaf dedicated to him the same night at Le Versailles, refusing to call off her performance.

Raquel revived the Piaf classics with aplomb too, performing everything from "Milord", "la Foule", and "Mon Dieu" to "L'Hymne à l'amour", "Amants d'un jour" and the wonderful "Padam". Thankyou Madame Piaf for the music and thankyou Raquel Bitton for reviving the memories and giving us another chance to see "la Vie en Rose"!

At 10.30pm the Carnegie Hall finally emptied, the audience wiping the last tears from their eyes and leaving the hall in an intense silence. On leaving
the famous Hall I lingered outside for a moment and gazed up at the night sky, focusing on one tiny star shining more brightly than the others ...
Looks like that Saturday night, as the saying goes, another star was born.

Myriem Wong

New York, le 15 janvier 2000 - "Il n’y aura jamais une autre Piaf. Mais de ses cendres sortiront de nouvelles voix qui serviront la chanson. Car quand elle va droit au cœur, elle devient aussi éternelle que la vie" (Raquel Bitton). "Droit au cœur", c’est justement là qu’un petit bout de femme a touché le public du Carnegie Hall à New York en ce samedi 15 janvier... Il est 19h30 ! Tickets à la main, (75 dollars) la foule trépigne devant les portes encore fermées. Non pas de froid, mais d’impatience. Ce soir, dans ce temple mythique de la scène new-yorkaise, une petite dame rend hommage à la Grande Piaf : Raquel Bitton. Lorsque l’on sait le tendre lien qui unit le public américain à l’artiste disparue, on comprend très vite qu’il est inutile de chercher à se procurer le billet de la chance. Elle a sourit à 3000 gagnants avant vous ! Trop tard, c’est complet M’sieurs-dames !

Je suis environ au dixième rang dans la rangée centrale. Le parfait endroit pour avoir un aperçu, en attendant l’extinction des feux, sur ce qu’il se passe autour de moi. (J’apprendrai seulement à la fin du spectacle lorsqu’il saluera la salle, que le monsieur assis juste devant moi n’est autre que Bob Holloway orchestrateur, arrangeur et collaborateur de Raquel depuis plusieurs années). Rapidement, je scrute l’horizon, y compris à la verticale car les balcons n’en finissent de se superposer. Ô surprise, même tout là-haut, à l’extrême extrémité, j’aperçois les gens. Etonnant de voir qu’un petit nom de rien du tout, de quatre lettres seulement, P.I.A.F. déclenche un tel phénomène ! Tiens le très vieux monsieur derrière moi... dort déjà !

Mais ce soir, derrière ce nom s’en cache un autre, celui de Raquel Bitton. Une battante qui a de la gouaille et qui n’est pas prête de lâcher prise à la première rafale de "encore une qui s’prend pour Piaf" ! Témoin d’un soir, j’ai vu et entendu, alors je peux le dire, "la" Bitton, elle n’imite pas, elle interprète. Elle interprète avec cette même passion brûlante et dévorante qui il y a quelques années, sur cette même scène du Carnegie Hall, avait fait d'une Piaf usée et épuisée, Madame PIAF !

Il est 20h, si Piaf n’avait qu’un piano et un accordéon, en revanche, Bitton s’acoquine elle, de quatre violons, deux violoncelles, une guitare une mandoline, une clarinette... bref 20 musiciens lui donnent la note. Alors, vous voyez bien qu’elle n’imite pas ! Elle est venue avec ses arrangements à elle et quel beau résultat ! Après que l’orchestre ait rendu brièvement hommage aux différents airs que notre mémoire n’a jamais effacés, Raquel entre en scène. "la Goualante du pauvre Jean" en perd alors ses rides, "l’Accordéoniste" est assis là prêt à jouer la java tandis que les "Flons-Flons du bal" nous invitent à danser. Une chanson, une histoire. C’est pas pour rien que le spectacle s’appelle "Edith Piaf, son histoire, ses chansons". Car elle en a plus d’une dans son sac la p'tite Raquel des histoires, elle est même allée les chercher directement à la source. Henri Contet ("le Vieux Piano", "Bravo pour le clown", "Padam Padam"), lui les a toutes racontées lorsqu’elle lui a dit qu’elle voulait faire revivre la mémoire d’Edith. Ces histoires-là, jamais personne avant elle ne les avait entendues. Forcément chez nous en France, tout ça c’est le passé et les Henri Contet, Charles Dumont ("Non je ne regrette rien") et autres Michel Rivgauche, pour ne citer qu’eux, sont hélas devenus de simples noms. Des noms qui ont gravité autour de Piaf certes, mais que l’on ne prend plus la peine de dépoussiérer !

Ainsi, au cours de la soirée, on reparlera de sa sœur de cœur Momone, de celui qui ne concevait pas la vie sans son amitié et qui mourra le même jour qu’elle, Jean Cocteau. Le souvenir de Cerdan, dont l’avion s’écrasera au-dessus des Açores et auquel elle dédiera le soir même le spectacle qu’elle avait refusé d’annuler au club Le Versailles...

Bref, autant de souvenirs que le cœur de cette artiste pouvait en contenir. Des roses, des bleus mais beaucoup de gris aussi. Un peu comme ce ciel de Paris où "Milord" aimait à la retrouver devant son Vieux piano. C’était l’époque où les Cris du cœur se noyaient dans "la Foule" et où "Mon Dieu", "L’Hymne à L’amour" ne regrettait pas de verser à la face des "Amants d’un jour", son trop plein de "Padam". Pour cette soirée inoubliable, merci Madame Piaf de nous avoir permis de reprendre l’espace d’un instant "le Chemin des forains". Et à vous Raquel, de nous avoir offert une occasion si rare celle d’avoir pu encore un peu... rêver d’une "Vie en Rose".

Il est 22h30, la salle se vide, les larmes se sèchent et le silence est intense. Une fois dehors, je lève les yeux, une étoile brille beaucoup plus que toutes les autres... Mais "of course", ce soir, une autre "star is born". Myriem WONG

By FRANCE  RFIMUSIQUE/RADIO FRANCE